有望帶回小行星巖石

《讀賣新聞》說，“隼鳥”是繼2006年美國“星塵”號彗星探測器后，第二個離開地球重力圈后重返地球的探測器。美方希望通過觀察密封艙與大氣摩擦產生的光熱，測定外表溫度，為未來載人火星太空船的耐熱設計提供參考。

“隼鳥”號若能成功采集“絲川”小行星的巖石，這將是人類航天史上的一大里程碑事件，也將大大鼓舞日本的航天事業。

日本在發射衛星和航天探測器方面的成就素來令世界矚目，但是近年來也曾多次遭遇重挫，不僅好幾次火箭發射以失敗告終，2003年“希望”號火星探測器還因失去動力沒有進入預定軌道淪為太空垃圾。如果這次“隼鳥”號能平安飛回，無疑是給日本航天事業注射了一針強心劑。

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“不死鳥”七年之旅屢遇險

日本科學家甚至曾到神社祈禱

“隼鳥”七年之旅多次出現險情，項目組一度對“隼鳥”回歸毫無信心。

2003年5月，“隼鳥”隨日本國產的M5運載火箭從鹿兒島縣升空，飛往位于地球和火星之間的小行星“絲川”。

2005年7月，“隼鳥”首現重大故障，控制空中姿態的3臺裝置中，1臺發生故障。10月，第二臺出現故障。“隼鳥”只能依賴最后一臺裝置和離子引擎的噴射控制姿態。

2005年11月，“隼鳥”兩度在“絲川”小行星上著陸。但在同年12月，化學引擎出現燃料泄漏，導致探測器無法保持正確的空中姿態，與地面控制中心失去聯絡達近2個月。項目負責人川口純一郎決定“隼鳥”延期3年返回地球。

據日本媒體報道，當時項目組束手無策，甚至集體參拜神社祈禱通信恢復。不久，負責離子引擎的國中均教授和日本電氣公司(NEC)高級項目經理堀內康男想出一招，利用離子引擎燃料氙的噴射反沖力調整探測器姿態，奇跡般恢復通信。

2006年3月以來，“隼鳥”太陽能電池電量急劇下降，鋰離子電池組也放盡了電能，其中部分電池失效。

2007年4月，“隼鳥”脫離絲川小行星軌道，開始回歸地球之旅。同年10月，它關閉了用于長途航行的離子引擎，改為依靠慣性飛行。

2009年2月，“隼鳥”離子引擎重新點火成功，邁出返航地球的關鍵一步。但到去年11月，4臺離子引擎中只剩一臺尚能運轉。而返回地球需至少兩臺引擎提供動力。堀內當初設計時“埋伏”的一套電路發揮“奇兵”作用，利用離子生成裝置和電荷中和器成功激活另一臺引擎。

今年6月3日，宇宙航空研究開發機構開始讓“隼鳥”離子引擎持續噴射，以修正軌道。5日，噴射按計劃停止，意味著“隼鳥”完成回歸地球前的最后軌道修正。多災多難，百折不撓，“隼鳥”由此也博得“不死鳥”的尊稱。