日本研究人員在新一期《自然》雜志網絡版上發表論文說，他們發現一種無脊椎動物——海鞘的神經細胞生成機制，該成果有助于研究干細胞的分化過程。

海鞘是尾索動物亞門海鞘綱的總稱，與脊椎動物亞門同屬脊索動物門。

日本筑波大學下田臨海實驗中心副教授笹倉靖德等研究人員報告說，他們應用轉基因技術，讓海鞘幼體中樞神經系統的細胞在紫外線照射下發出紅光，然后觀察海鞘幼體發育為成體的整個過程。他們發現，海鞘幼體中樞神經系統中的一種神經膠質細胞會一直留存到成體中，并在成體中制造神經細胞。

神經膠質細胞具有支持并滋養神經細胞，吸收和調節某些活性物質等作用。哺乳動物的中樞神經系統中存在能分化成神經細胞的干細胞，它們有望用于修復受損的神經。

笹倉靖德指出，海鞘在遺傳上與脊椎動物有相近之處，而前者中樞神經系統的細胞只有大約300個。對這類擁有簡單中樞神經系統的動物進行研究，有助于人們研究從干細胞分化生成神經細胞的整套機制。