毛澤東關于林彪集團的批評，實際上是要對接班人“ 動手術”。培養60歲以下、30歲以上的接班人明顯是針對林彪的，當時林彪已經63歲，身體欠佳。毛澤東決定讓汪東興通知已調到中央工作的華國鋒立即趕到武漢，接受召見。華國鋒生于1921年，時年50歲，是毛澤東這時候注意選拔的接班人候選人之一。這是一個“第三梯隊”，主要成員還包括上海市革委會副主任王洪文、北京市委第一書記吳德、國務院副總理兼河南省委書記的紀登奎及安徽省委第一書記李德生等人。華國鋒這時候的職務是國務院業務組副組長，同時兼任中共湖南省委第一書記、省革委會代主任，毛澤東要華國鋒前來，除作為主持一省政務的華國鋒必須與會外，更是要親自面授華國鋒出任廣州軍區第一政委。廣州軍區被毛澤東視為黃永勝的地盤，黃永勝又被毛澤東視為林彪的“死黨”。在馬上進行的長沙會見上，毛澤東親自對廣州軍區司令員丁盛和政委劉興元宣布了對華國鋒的任命。據毛澤東的警衛隊長陳長江回憶說，在長沙接見、散會的時候，陳長江進門看見“毛主席與他們一一握手。他們，穿軍衣的，行舉手禮；穿便裝的，也輕輕地點頭。毛主席還是穿著那件毛巾布長袍睡衣。不難看出，他們的交談沒有遇到什么困難，大家情緒很好。毛主席以叮囑的口氣說：‘國鋒同志這就穿起軍裝，兼任廣州軍區第一政委，把軍區的事管起來。’又轉向丁盛和劉興元說：‘你們有事要找他商量’”。

從后面的行程中可以看出，華國鋒在毛澤東這次南巡途中擔任了重要角色。25日，毛澤東在武漢召見華國鋒、汪東興、湖北省委第一書記兼省革委會主任曾思玉、劉豐等。毛澤東一見華國鋒，劈頭就批評華國鋒，說，我看你是滿腦子的農業，我是滿腦子的路線斗爭。當然你講的農業也有路線斗爭，但是還有更大的路線，光有農業不行，還要考慮東西南北中、黨政軍民學。工農業要抓，但當前主要應該抓路線斗爭。農業也有路線問題。1971年1月，華國鋒由毛澤東指定進入國務院業務組，出任副組長，主持領導農業工作。國務院業務組的主要組成人員還有組長周恩來，副組長李先念、紀登奎、華國鋒，華國鋒實際上已經成為國務院副總理，躋入國家領導人行列。華國鋒此時因患闌尾炎住院剛好，在京主持農業機械化等會議。來到武漢后，只是匯報農業問題，引致毛澤東的批評。毛澤東強調要政治路線第一顯然是話里有話。

毛澤東反復講中共歷史上的分裂與反分裂的故事，并特別強調說：“對路線問題、原則問題，我是抓住不放的。重大原則問題，我是不讓步的。”

毛澤東在這里已經明白無誤地說明，他將要和林彪進行“路線斗爭”，要打倒以林彪為首的“資產階級司令部”，這與發動“文革”時打倒劉少奇鄧小平司令部如出一轍。汪東興等感覺到氣氛的嚴峻，立即召集隨行的警衛分隊干部戰士，傳達了毛澤東講話的主要精神，強調警衛部隊要結合實際工作，提高警惕，做好警衛工作，“要隨時有打仗的準備”。