鄧中夏，1894年10月出生，湖南宜章人。1914年考入湖南高等師范學校，1917年考入北京大學中文系，后轉入哲學系學習，1923年畢業。在北京大學學習期間，曾發起組織北京大學平民教育講演團，1919年參加五四運動，任北京學生聯合會總務干事，參與火燒趙家樓的行動。1920年3月，在李大釗領導下，鄧中夏、高君宇等人發起組織北京大學馬克思學說研究會。同年10月，以馬克思學說研究會的成員為骨干，發起組織了北京的共產黨早期組織，李大釗被選為書記，鄧中夏從此成為中國共產黨最早的黨員之一。

從1920年4月起，鄧中夏長期在北京長辛店從事工人運動，主辦工人勞動補習學校，建立工會，為北方工人運動培養了大批骨干力量。1922年5月1日，被選為長辛店工人的代表，出席在廣州召開的第一次全國勞動大會，當選為中國勞動組合書記部主任。同年7月，他出席黨的二大，參與二大宣言和黨的民主革命綱領的制定，被選為中央委員。不久，他又先后當選中國社會主義青年團中央執行委員會委員、委員長，參與創辦《中國青年》雜志。1923年他受李大釗推薦參加創辦國民黨和共產黨合辦的上海大學，任總務長。在上海大學任職的二年中，他聘請了蔡和森、瞿秋白、惲代英、張太雷、任弼時、李達、肖楚女、李立三等一大批共產黨員到校任教，利用上海大學為黨培養人才。1925年中華全國總工會成立后，任秘書長兼宣傳部長，留在廣州工作，不久參與組織和領導了著名的省港大罷工。

在大革命失敗的緊急關頭，他堅決主張在南昌舉行武裝起義，并受中央派遣于7月20日到九江，與李立三、譚平山、葉挺、聶榮臻等開會，分析形勢，提出建議。隨后，參加黨的八七會議，堅決擁護會議確定的土地革命和武裝反抗國民黨反動派的總方針，被選為中央臨時政治局候補委員。隨后，任江蘇省書記并兼中共中央機關刊物《布爾什維克》編委，并曾兼任中央軍事部代部長。在大革命失敗后的嚴重白色恐怖中，他受中央派遣來到上海，恢復黨的組織，傳達八七會議精神，領導開展武裝斗爭。1928年2月，他又任廣東省委書記，赴香港、廣州等地恢復和發展廣州起義失敗后受到嚴重摧殘和打擊的黨組織。1928年3月赴莫斯科，出席赤色職工國際第四次代表大會，任中華全國總工會駐赤色職工國際代表。