２００１年，在家人的支持下，李春燕賣掉家里唯一值錢的兩頭耕牛，籌資２０００元，開辦了大塘村有史以來第一個衛生室。

因為群眾經濟困難，交不起藥費，衛生室經常賒欠記賬，李春燕從５角錢開始，一元、幾元、幾十元不等，甚至分文不收地為貧困村民看病。

村民王歲山患上了腸套疊，因為沒錢到縣級醫院看病，找到李春燕，他家離李春燕家有４公里路程。盡管懷有六個月身孕，李春燕依然堅持每天往返四次，到他家用藥打針。后來，李春燕實在行走不便，才把王歲山接到衛生室治療。幾個月里，貧困的王歲山分文未交，可李春燕卻一直堅持治療，直到完全康復。

村民張志榮患腦瘤需要到凱里市做腦瘤摘除術，不夠醫藥費，李春燕拿出２０００元給張志榮，并答應承擔他所需醫療費用，直至完全康復為止。

久而久之，衛生室運轉越來越困難。２００３年，在家里賣掉最后一頭牛之后，李春燕流下了眼淚，賣掉了孟家傳了幾百年的一套銀飾。為了支撐衛生室的運轉，家人賣糧賣糠，甚至撿破爛，掙到一點點錢就拿去進藥，負債為村民看病服務。

到２００４年底，李春燕為全村近７０００人次消除疾病，把許多病人從死亡線上挽救回來，自己卻欠下了７０００余元的債務，辛苦創辦的村衛生室面臨倒閉。

李春燕說，生活的艱難讓自己想到過放棄，和丈夫一起出去打工。但在離家前的那個晚上，家里突然來了很多人，他們拿著零錢和雞蛋來還債……