據統計，截至２００８年底，我國共建立１５５個民族自治地方，包括５個自治區、３０個自治州、１２０個自治縣（旗）。

在民族自治地方普遍建立的同時，中國民族區域自治的法律制度也在不斷完善。

從１９４９年的《中國人民政治協商會議共同綱領》將民族區域自治確定為新中國的一項基本政策，到１９５２年的《民族區域自治實施綱要》對民族自治地方的建立、自治機關的組成、自治機關的自治權利等重要事項作出明確規定；從１９５４年以憲法的形式確認這一制度，到１９８４年通過民族區域自治法，實現政策、制度、法律三位一體；從２００１年根據社會主義市場經濟體制的實際對民族區域自治法進行修改，到２００５年發布《國務院實施〈中華人民共和國民族區域自治法〉若干規定》……我國目前初步形成了包括憲法、基本法、其他法律、行政法規、部門規章以及地方性法規和政府規章等的民族法規體系，在保障少數民族合法權益，建立和鞏固平等、團結、互助、和諧的民族關系，促進各民族共同繁榮等方面發揮著重要的作用。

在不斷完善的民族區域自治制度指引下，中國眾多的民族自治地方自主管理本民族、本地區的內部事務，制定自治條例和單行條例，自主安排、管理、發展經濟建設事業，自主發展各項文化社會事業，經濟社會面貌發生了巨大變化。

到２００９年底，民族地區基礎設施建設明顯改善，公路總里程達到８８萬公里，鄉鎮通公路比重達到９８％，建制村通公路比重達到８８％。青藏鐵路、南疆鐵路等一批重點工程相繼建成并投入運營，新建鐵路里程達到１萬公里以上。